左方括號開始一個字符類的描述，并以方中括號結束。 單獨的一個右方括號沒有特殊含義。如果一個右方括號需要作為一個字符類中的成員, 那么可以將它寫在字符類的首字符處(如果使用了^取反， 那么是第二個)或者使用轉義符。

一個字符類在目標字符串中匹配一個單獨的字符； 該字符必須是字符類中定義的字符集合的其中一個, 除非使用了 ^ 對字符類取反。 如果^需要作為一個字符類的成員，確保它不是該字符類的首字符， 或者對其進行轉義即可。

例如，字符類[aeiou]匹配所有的小寫元音字母， 而[^aeiou]匹配所有非元音字母的字符。注意： ^只是一個通過枚舉指定那些不存在字符類之中的字符的便利符號。而不是斷言， 它仍然會從目標字符串中消耗一個字符，并且如果當前匹配點在目標字符串末尾， 匹配將會失敗。

當大小寫無關匹配被設置后，任意字符類都同時代表大小寫兩種版本，因此對于例子， 一個大小寫不敏感的[aeiou]同時匹配'A'和'a'， 并且大小寫不敏感的[^aeiou]同時不匹配 'A'。

換行符在字符類中沒有任何特殊涵義， 與?PCRE_DOTALL?或?PCRE_MULTILINE?選項都無關。 一個字符類比如 [^a] 始終會匹配換行符。

在字符類中，一個中劃線(減號 -)可以用于指定從一個字符到另一個字符的范圍。 比如，[d-m]匹配d到m之間的所有字符，這個集合時閉合的。 如果中劃線自身要在一個字符類中描述， 它必須被轉移或者出現在一個不會被解釋為一個范圍的位置， 典型的比如字符類開始或結束位置。

在一個字符范圍描述后面不能使用右中括號。 比如一個模式 [W-]46] 被解釋為一個包含 W 和 - 的字符類，后面緊跟字符串 ”46]”， 因此它可以匹配 ”W46]” 或 ”-46]”。然而， 如果中括號是經過轉義的， 它將會被解釋為范圍的終點， 因此 [W-]46] 就會被解釋為一個單獨的包含 W 至 ] 范圍內所有字符以及 4、6 的字符類。 8 進制或 16 進制描述的中括號同樣可以用于作為范圍的終點。

范圍操作以 ASCII 整理排序。它們可以用于為字符指定數值，比如 [000-037]。 如果在大小寫不敏感匹配模式下使用一個包含字母的范圍， 則同時匹配它的大小寫形式。 比如 [W-c] 在不區分大小寫匹配時等價于 [][^_`wxyzabc]，并且， 如果使用了 ”fr”(法國) 的地域設置字符表時， [xc8-xcb] 將會在所有模式下匹配重音E字符。

字符類d、D、 s、S、w 和 W 也可以出現在一個字符類中， 用以將其匹配的字符類加入到新的自定義字符類中。比如， [dABCDEF] 匹配任意合法的 16 進制數。用 ^ 可以很方便的制定嚴格的字符類， 比如 [^W_] 匹配任何字母或數字，但不匹配下劃線。

所有非字母數字字符除了、-、 ^(在起始位置)以及結束的]在字符類中都是非特殊字符， 沒有轉義也不會有危害。模式結束符在表達式中總是特殊字符，必須進行轉義。

Perl 支持 POSIX 字符類符號。這種字符類使用[:和:]閉合。 PCRE 同樣支持這些字符類， 比如，[01[:alpha:]%]匹配 ”0”、“1”、任意字母或”%”。

豎線字符用于分離模式中的可選路徑。 比如模式gilbert|Sullivan匹配 ”gilbert” 或者 ”sullivan”。 豎線可以在模式中出現任意多個，并且允許有空的可選路徑(匹配空字符串)。 匹配的處理從左到右嘗試每一個可選路徑，并且使用第一個成功匹配的。 如果可選路徑在子組(下面定義)中， 則”成功匹配”表示同時匹配了子模式中的分支以及主模式中的其他部分。