每個php變量存在一個叫'zval'的變量容器中。一個zval變量容器，除了包含變量的類型和值，還包括兩個字節的額外信息。第一個是'is_ref'，是個bool值，用來標識這個變量是否是屬于引用集合(reference set)。通過這個字節，php引擎才能把普通變量和引用變量區分開來，由于php允許用戶通過使用&來使用自定義引用，zval變量容器中還有一個內部引用計數機制，來優化內存使用。第二個額外字節是'refcount'，用以表示指向這個zval變量容器的變量(也稱符號即symbol)個數。所有的符號存在一個符號表中，其中每個符號都有作用域(scope)，那些主腳本(比如：通過瀏覽器請求的的腳本)和每個函數或者方法也都有作用域。

當一個變量被賦常量值時，就會生成一個zval變量容器，如下例這樣：

Example #1 創建一個新的zval容器

<?php $a = 'new string';?>

在上例中，新的變量a，是在當前作用域中生成的。并且生成了類型為 string 和值為new string的變量容器。在額外的兩個字節信息中，'is_ref'被默認設置為 FALSE，因為沒有任何自定義的引用生成。'refcount' 被設定為 1，因為這里只有一個變量使用這個變量容器. 注意到當'refcount'的值是1時，'is_ref'的值總是FALSE. 如果你已經安裝了Xdebug，你能通過調用函數 xdebug_debug_zval()顯示'refcount'和'is_ref'的值。

Example #2 顯示zval信息

<?php xdebug_debug_zval(’a’);?>

以上例程會輸出：

a: (refcount=1, is_ref=0)=’new string’

把一個變量賦值給另一變量將增加引用次數(refcount).

Example #3 zval中refcount的增長

<?php $a = 'new string'; $b = $a; xdebug_debug_zval( ’a’ );?>

以上例程會輸出：

a: (refcount=2, is_ref=0)=’new string’

這時，引用次數是2，因為同一個變量容器被變量 a 和變量 b關聯.當沒必要時，php不會去復制已生成的變量容器。變量容器在”refcount“變成0時就被銷毀. 當任何關聯到某個變量容器的變量離開它的作用域(比如：函數執行結束)，或者對變量調用了函數 unset()時，”refcount“就會減1，下面的例子就能說明:

Example #4 zval中refcount的減少

<?php $a = 'new string'; $c = $b = $a; xdebug_debug_zval( ’a’ ); unset( $b, $c ); xdebug_debug_zval( ’a’ );?>

以上例程會輸出：

a: (refcount=3, is_ref=0)=’new string’a: (refcount=1, is_ref=0)=’new string’

如果我們現在執行 unset($a);，包含類型和值的這個變量容器就會從內存中刪除。

當考慮像 array和object這樣的復合類型時，事情就稍微有點復雜。與 標量(scalar)類型的值不同，array和 object類型的變量把它們的成員或屬性存在自己的符號表中。這意味著下面的例子將生成三個zval變量容器。

Example #5 創建一個數組zval

<?php $a = array( ’meaning’ => ’life’, ’number’ => 42 ); xdebug_debug_zval( ’a’ );?>

以上例程的輸出類似于：

a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( ’meaning’ => (refcount=1, is_ref=0)=’life’, ’number’ => (refcount=1, is_ref=0)=42)

圖形化顯示如下：

這三個zval變量容器是: a，meaning和 number。增加和減少”refcount”的規則和上面提到的一樣. 下面, 我們在數組中再添加一個元素,并且把它的值設為數組中已存在元素的值:

Example #6 添加一個已存在的元素到數組中

<?php $a = array( ’meaning’ => ’life’, ’number’ => 42 ); $a[’life’] = $a[’meaning’]; xdebug_debug_zval( ’a’ );?>

以上例程的輸出類似于：

a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( ’meaning’ => (refcount=2, is_ref=0)=’life’, ’number’ => (refcount=1, is_ref=0)=42, ’life’ => (refcount=2, is_ref=0)=’life’)

或者圖形化顯示如下：

從以上的xdebug輸出信息，我們看到原有的數組元素和新添加的數組元素關聯到同一個'refcount'2的zval變量容器. 盡管 Xdebug的輸出顯示兩個值為’life’的 zval 變量容器，其實是同一個。 函數 xdebug_debug_zval()不顯示這個信息，但是你能通過顯示內存指針信息來看到。

刪除數組中的一個元素，就是類似于從作用域中刪除一個變量. 刪除后,數組中的這個元素所在的容器的“refcount”值減少，同樣，當“refcount”為0時，這個變量容器就從內存中被刪除，下面又一個例子可以說明：

Example #7 從數組中移除元素

<?php $a = array( ’meaning’ => ’life’, ’number’ => 42 ); $a[’life’] = $a[’meaning’]; unset( $a[’meaning’], $a[’number’] ); xdebug_debug_zval( ’a’ );?>

以上例程的輸出類似于：

a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( ’life’ => (refcount=1, is_ref=0)=’life’)

現在，當我們添加一個數組本身作為這個數組的元素時，事情就變得有趣，下個例子將說明這個。例中我們加入了引用操作符，否則php將生成一個復制。

Example #8 添加數組元素到數組本身

<?php $a = array( ’one’ ); $a[] =& $a; xdebug_debug_zval( ’a’ );?>

以上例程的輸出類似于：

a: (refcount=2, is_ref=1)=array ( 0 => (refcount=1, is_ref=0)=’one’, 1 => (refcount=2, is_ref=1)=...)

Or graphically

能看到數組變量 (a) 同時也是這個數組的第二個元素(1) 指向的變量容器中“refcount”為 2。上面的輸出結果中的'...'說明發生了遞歸操作, 顯然在這種情況下意味著'...'指向原始數組。

跟剛剛一樣，對一個變量調用unset，將刪除這個符號，且它指向的變量容器中的引用次數也減1。所以，如果我們在執行完上面的代碼后，對變量$a調用unset, 那么變量 $a和數組元素 '1' 所指向的變量容器的引用次數減1, 從'2'變成'1'. 下例可以說明:

Example #9 銷毀 $a

(refcount=1, is_ref=1)=array ( 0 => (refcount=1, is_ref=0)=’one’, 1 => (refcount=1, is_ref=1)=...)

或者圖形化顯示如下：

盡管不再有某個作用域中的任何符號指向這個結構(就是變量容器)，由于數組元素“1”仍然指向數組本身，所以這個容器不能被清除 。因為沒有另外的符號指向它，用戶沒有辦法清除這個結構，結果就會導致內存泄漏。慶幸的是，php將在請求結束時清除這個數據結構，但是在php清除之前，將耗費不少空間的內存。如果你要實現分析算法，或者要做其他像一個子元素指向它的父元素這樣的事情，這種情況就會經常發生。當然，同樣的情況也會發生在對象上，實際上對象更有可能出現這種情況，因為對象總是隱式的被引用。

如果上面的情況發生僅僅一兩次倒沒什么，但是如果出現幾千次，甚至幾十萬次的內存泄漏，這顯然是個大問題。在長時間運行的腳本，比如請求基本上不會結束的守護進程(deamons)或者單元測試中的大的套件(sets)中，在給 eZ 組件庫的模板組件做單元測試時，后者(指單元測試中的大的套件)就會出現問題.它將需要耗用2GB的內存，而一般的測試服務器沒有這么大的內存空間。